L’appena sorto Stato unitario Italiano si trovò di fronte ad una realtà particolarmente variegata di «Istituzioni di carità» ovvero di «Opere pie», come vennero chiamate nella legge
3 agosto 1862, n. 753, che recepì nella sostanza la legge piemontese di tre anni prima (la c.d. Legge Rattazzi). Secondo un’inchiesta dell’epoca, il numero di tali organizzazioni era stimato in 20.123 unità, in gran parte localizzate nelle regioni del Nord.